El nitrógeno se mueve con facilidad en el suelo, y aplicar todas las necesidades de N en el momento de la siembra no solo es riesgoso, sino que puede no ser la estrategia o práctica más eficiente. A continuación, se describen las principales formas en que puede perderse el nitrógeno.
Inmovilización – La inmovilización se refiere al proceso en el cual el nitrato y el amonio son absorbidos por los microorganismos del suelo y, por lo tanto, dejan de estar disponibles para los cultivos. La inmovilización ocurre cuando la materia orgánica en descomposición contiene bajas cantidades de nitrógeno y los microorganismos del suelo compiten con las plantas por ese N. Es el proceso inverso a la mineralización, donde el N pasa a estar disponible para las plantas.
Lixiviación – Debido a que el N se mueve fácilmente en el suelo, el nitrógeno en forma de nitrato puede perderse por lixiviación, y estas pérdidas pueden ser significativas. En un evento de lluvia de aproximadamente 25 mm (1 pulgada) a comienzos de la temporada, se puede perder hasta un 50 % del N aplicado en primavera u otoño. En suelos arenosos, el N puede desplazarse entre 18 y 25 cm por debajo de la zona radicular; alrededor de 12 cm en suelos francos y aproximadamente 8 cm en suelos franco-arcillosos.
Volatilización – La volatilización es la pérdida de N mediante la conversión del amonio en gas amoníaco, el cual se libera a la atmósfera. Las pérdidas aumentan cuando el pH del suelo es más alto y en condiciones que favorecen la evaporación (por ejemplo, calor y viento). La volatilización de amoníaco ocurre comúnmente cuando el nitrógeno está en una forma orgánica conocida como urea. Esto es un problema importante para quienes disuelven urea y la aplican de forma foliar sobre el cultivo.
Desnitrificación – La desnitrificación es el proceso que convierte el nitrato en gas nitrógeno, eliminando nitrógeno biodisponible y devolviéndolo a la atmósfera. Ocurre cuando el nitrato se transforma en formas gaseosas de N, como óxido nítrico, óxido nitroso y dinitrógeno. Esto sucede cuando el suelo está saturado y las bacterias usan el nitrato como fuente de oxígeno.
